Kniha dokumentuje více než stoletou historii pařížského rodu Sansonů, kteří po generace dědili katovské povolání. Mužští potomci rodu neměli na výběr, museli pokračovat v řemesle svých otců, byť k němu měli odpor. Takový byl i poslední potomek rodu, Charles Henri Sanson, který si po propuštění ze služeb slavnostně umyl ruce, které již nikdy neměly být potřísněny krví jeho bližních.