Červená barva v názvu knihy symbolizuje revoluci a černá tmářství a despotismus. Hlavní hrdina, ambiciózní Julian Sorel, potlačuje sympatie k Napoleonovi, protože by jej brzdily v kariéře. Zároveň opovrhuje náboženstvím, ale přesto se stává knězem. Je to pokrytec, který tají své pocity a názory mění, jak se mu to hodí.