Zvláštní agent Pendergast se proti svému zvyku ujme soukromého vyšetřování krádeže sbírky vína v malém přímořském městečku Exmouth. Se svou svěřenkou Constancí Greeneovou se tam vydá ve víře, že si užijí krátkou dovolenou, zpestřenou rozuzlením bezvýznamného případu – záhy však narazí na mnohem chmurnější záhadu: pozůstatky muže, mučeného a zaživa...