Narodil se v roce 1944 a lékařskou praxi získal v nemocnici v Bostonu (Beth Israel Hospital), která pak posloužila jako předobraz ke knize Dům páně. A každý, kdo tuto knihu četl by se měl nemocnici v Bostonu (řečeno s mírnou nadsázkou) vyhýbat. V Domu páně se totiž Shem pokusil demytizovat zdravotnictví a ukázal, jakou tvář také může péče o nemocné mít. Způsobil tím obrovský poprask, jak na scéně literární, tak i v lékařských kruzích. Román vyšel poprvé v roce 1978 a dodnes se o něm mluví a dodnes se čte.

Na úspěch této knihy pak navázal o pár let později románem Hora hoře, který rovnou umístil do psychiatrické kliniky (tedy do prostředí jemu nejbližšího). Navázal nejen tématem, ale i postavami a tak je Hora hoře přímé pokračování Domu páně. Teprve třetí knihou, která vyšla v roce 2008, se Shem odpoutal od kritiky amerického zdravotnického systému.

Duch místa, jak se román jmenuje, má sice za hrdinu také zdravotníka, ale ten tentokrát nebojuje s cynickými kolegy, ale s maloměstem, ve kterém vyrůstal a kam se už neplánoval vrátit. Jenže, pokud chce dědit po své matce, musí jí splnit její poslední přání: Žít tam rok a třináct dní. Samuel Shem má dar pro komiku a jeho styl je nenáročný, přesto jeho knihy rozhodně nezapadnou. Tam, kde si odpustil černý humor dosadil dojemný příběh člověka znovuobjevujícího své kořeny.