Jakou roli hrají v lidském životě pravidla? Člověk by řekl, že nevelkou a spíše otravnou: pravidla pravopisu, pravidla slušného chování či daňové zákony se nás zdají spíše obtěžovat než cokoli jiného.
Cílem této knihy je přispět k zamyšlení se nad smyslem a významem našeho života a k uvědomění si jeho ceny a výjimečnosti. Život není bezcennou devizou, ale nejcennějším darem, jaký nám kdy byl dán, a tak je ho také třeba chápat.
Eliasova kniha představuje zásadní text pro moderní myšlení o moderní i předmoderní společnosti. Patří k fundamentálním knihám sociokulturního dějepisu. Elias v ní stopuje nesnadný proces civilizace.
