Ústředními postavami románu, jehož děj se odehrává v britské koloniální Číně, jsou mladí manželé zcela odlišných charakterů - oddaně milující introvertní muž, povoláním lékařem, a jeho žena, dívka z anglické lepší rodiny.
1986. Adrien, Étienne a Nina se potkají na základce. Okamžitě se spřátelí. Jsou nerozluční. Milují stejné věci, stejnou muziku. Společně se učí i poflakují, bojují s učiteli a hledají své místo v rodinách i ve světě dospělých.