Římští císařové neomezeně ovládali ohromnou říši sahající od Británie k Sahaře a od Atlantiku k Eufratu - jeden z největších mnohonárodnostních států, jaké kdy svět poznal. I když silné tlaky, které císařství formovaly, působily někdy mimo jejich dosah, vliv těchto vládců byl určující, často světodějnou silou v římských dějinách.