Román o mládí carevny Kateřiny II. Veliké (1762–1796), jedné z nejvýznačnějších postav nejen ruských, ale i světových dějin. Její příběh vypráví dívka polského původu Barbara, v Rusku nazývaná Varvara, která se jako sirotek dostane k carskému dvoru. Povšimne si jí ruský kancléř Bestužev, šéf carských špionů a donašečů, a z bystré dívky učiní dvorní...