Když ne já pro sebe, kdo tady bude pro mne? A když ne takto, jak? A když ne nyní, kdy? ptá se píseň, kterou přijala za svou hymnu Gedaljova partyzánská skupina složená z ruských a polských Židů, mužů a žen odhodlaně bojujících proti nepříteli.
Čerstvě dostudovaný chemik Primo Levi, kudrnatý mladíček s nesmělým pohledem, je v prosinci 1943 zatčen a krátce na to transportován do Osvětimi, kde ho vězní až do osvobození tábora dne 27. ledna 1945.
Velký stylizovaný román vychází ze skutečných událostí a líčí příběh skupiny Židů z východní části SSSR, kteří v letech 1944-5 táhli Evropou s cílem klást aktivní odpor Němcům a vést partyzánskou válku.
