Když se Bettyin muž vrátí z války v zuboženém stavu a psychicky na dně, Betty pochopí, že její manželství skončilo. Stěhování k jeho kruté matce ničemu nepomůže. Jestli chce Betty přežít, musí okamžitě zmizet.
Třiadvacetiletou Katy Speedovou odjakživa fascinoval dům přes ulici. Žena, která v něm žije, Gloria, je ta nejúchvatnější sousedka v okolí a patří jí butik v městečku Bexhill-on-Sea.
Píše se rok 1786.
Mary Broadová, dcera rybáře z Cornwallu, je za pošetilou krádež klobouku odsouzena k smrti oběšením. Nakonec je však ortel změněn a Mary je deportována do Austrálie s jednou z prvních várek trestanců.
Mariette je vzdorovitá, neústupná a sebestředná sedmnáctiletá dívka. Malé město Russell na Novém Zélandu, plné klepů, nevytváří dostatečný prostor pro Mariettiny ambice a její oddaní rodiče se obávají o dceřinu reputaci.
Patnáctiletá Belle vyrůstá v londýnském nevěstinci U Annie, aniž by tušila, co se každodenně odehrává v pokojích nahoře. Annie je totiž její matka a úzkostlivě střeží dceřinu nevinnost.
Belle Reillyové je teprve dvacet let, přesto toho má už mnoho za sebou – únos, znásilnění, prodej do nevěstince. Ačkoli se musela stát prostitutkou, nenechala se zlomit a nakonec se jí podařilo vrátit zpátky domů.
David Mitchell utrpí šok, když jde venčit sousedova psa a ten z moře vytáhne polomrtvou dívku v bezvědomí. Nešťastnice má na sobě zvláštně staromódní šaty, na zápěstí a u kotníků pohmožděniny – nepochybně stopy po poutech – a bezcitně oškubané vlasy.
