Podzemní železnice byl krycí název sítě tajných cest, bezpečných domů a útočišť, které využívali  v první polovině 19. století otroci při útěku z jihu do svobodných států Unie na severu USA a do Kanady. Román pojednává o jednom takovém útěku a pronásledování.

Tohle o knize píše vydavatel:

Hrdinka Cora je otrokyní na bavlníkové plantáži v Georgii. Život tam je peklem pro všechny otroky, ale na Coru jakoby si zvlášť zasednul. Vyobcovaná je i ze středu rodilých Afričanů. Když ji Ceasar, otrok, který nedávno přijel z plantáží ve Virginii, vypráví o Podzemní železnici, rozhodnou se pro riskantní útěk. Ten ale neprobíhá podle plánu - Cora zabije mladého bělocha, který se je snaží chytit. A tak začíná řetěz útěků, schovávání se a pronásledování.

Podobně jako hrdina Gulliverových cest, i Cora objevuje na každé etapě své cesty nové světy - její útěk je odyseou v čase i prostoru. A navíc, jak Whitehead bravurně vyvolává atmosféru hrůzy a strachu černochů v období před Občanskou válkou, román se nenápadně mění v ságu o Americe: od nelidského kšeftu s Afričany až po nesplněné přísliby současnosti. Stává se tak vlastně nejen dobrodružstvím o útěku jedné ženy, ale i meditací o amerických dějinách.