Přelidněný svět, vlády a vše ostatní ovládají velké reklamní agentury, které rozpoutávají bezohlednou bitvu o největší kšeft lidské historie – o právo kolonizovat Venuši.
Strhující příběh astronauta ztraceného v nitru mimozemského artefaktu. Jmenuji se Gary Rendell. Jsem astronaut. Když se mě jako kluka ptali, čím chci být, až vyrostu, odpovídal jsem: "Astronautem, prosím!"
Malé městečko odřízne od okolního světa neproniknutelná bariéra neznámého původu a obyvatelé jsou náhle ponecháni svému osudu. Ovzduší je postupně znečišťováno, zásoby se tenčí, energetické zdroje docházejí, pokusy o proražení bariéry jsou marné.
Mučitelský tovaryš Severián pokračuje ve své pouti do provinčního města Traxu, kam jej představitelé cechu poslali do vyhnanství poté, co projevil laskavost odsouzenkyni na smrt a porušil tak cechovní pravidla.
Strašák už stačil zjistit, že v Pustině bude obří hmyz jeho nejmenší problém. Lidé jsou totiž mnohem horší. Všechny noční můry z minulosti se vrátily, a ještě přibylo pár nových.
