Román je stylisticky vytříbeným dílem tzv. nové subjektivity, literatury zachycující svět privátním pohledem autora. V precizně komponovaných textech promlouvá o komplikované lidské existenci v ještě komplikovanější společenské skutečnosti dneška.
Na pozadí poněkud záhadné cesty do Benátek se odehrává tragický příběh spisovatele a moralistického pedanta Gustava von Aschenbacha, postupně zabředávajícího do ničivého víru smyslové vášně.
Pod tlakem sugestivního proroctví o hrozící přírodní katastrofě se rozvíjí kolektivní drama obyvatel malé vesnice ztracené uprostřed švýcarských velehor.